Wordt het mechanisme voor aanpassing van de koolstofheffing aan de grens het wonder van de Europese Green Deal?

In tegenstelling tot de CSRD- en de Waakzaamheidsrichtlijn, die beide momenteel in Brussel worden afgekraakt, en de Europese wetgeving tegen ontbossing, die ook op de helling staat, staat het EU-grensmechanisme voor koolstofaanpassing (ECAM) voorlopig niet fundamenteel ter discussie.

Op 26 juni bevestigden de EU-lidstaten dat deze ongekende verordening zou worden vereenvoudigd, welke vanaf begin 2026 een aantal van de meest koolstof intensieve importen zal belasten op basis van hun koolstofvoetafdruk (staal, ijzer, aluminium, cement, meststoffen, waterstof en elektriciteit - sectoren waarin EU-bedrijven al jarenlang gedeeltelijk voor hun CO₂ betalen).

Vrijstelling voor bepaalde importeurs op basis van hun koolstofvoetafdruk

Om de administratieve lasten als gevolg van de nieuwe MACF te verminderen, zullen alle Europese bedrijven waarvan de gecombineerde invoer van staal, aluminium, meststoffen en cement niet meer dan 50 ton per jaar bedraagt, eindelijk worden vrijgesteld.

Deze vereenvoudigingshervorming, die eind februari door de Europese Commissie in gang werd gezet, zal niet minder dan 91% van de betrokken bedrijven verlichting brengen, terwijl 99% van de emissies die voor deze producten worden ingevoerd nog steeds onder de richtlijn vallen. En met reden: een groot deel van de industriële emissies in deze sectoren wordt geïmporteerd door multinationals. Een typisch voorbeeld is een Europese autofabrikant die grote hoeveelheden staal inkoopt in China.

Voorstanders van groen beleid beschuldigen de uitvoerende macht van de EU ervan vereenvoudiging regelmatig te gebruiken als voorwendsel om de ambities van haar Green Deal te verloochenen. Dit is een "goed voorbeeld van intelligente vereenvoudiging", zei de Franse Europarlementariër Pascal Canfin (Renew, centrist).

Er blijft echter een aantal obstakels in de weg staan van de MACF, waarvan Frankrijk de oprichting al sinds Jacques Chirac voorstaat. Ten eerste zal de implementatie van dit nieuwe instrument, gepland voor 1 januari aanstaande, een materialiteit van formaat zijn. Er zijn met name vragen over de betrouwbaarheid van de berekening van de emissie die buitenlandse fabrieken zullen kunnen indienen (als ze daar niet in slagen, zullen standaardwaarden worden toegepast). De controles zullen moeten worden uitgevoerd door erkende certificeerders en uiteindelijk door de douanediensten. Behalve dat deze laatste al overbelast zijn.

Internationale geschillen

Bovendien, als de Europese MACF soortgelijke initiatieven inspireert in landen als Canada en het Verenigd Koninkrijk, wordt het ook aangevochten door de belangrijkste handelspartners van de EU, te beginnen met India, China, Zuid-Afrika en Brazilië. En met goede reden: "zelfs met zijn aanvankelijk beperkte reikwijdte zou de impact van het MACF ernstig kunnen zijn op de industrieën van deze economieën, of die van Egypte en Turkije", noteerde een rapport van de Boston Consulting Group eind 2023.

Nog voordat er ook maar één euro is overgeheveld, is India een van de meest verontwaardigde landen. "India zal met uitgebreide maatregelen reageren op elk land dat dergelijke belastingen invoert, die niet-tarifaire handelsbelemmeringen vormen", vertelde de Indiase minister van Handel Piyush Goyal op 18 juni aan Politico. "Het zal reageren met zijn eigen belastingen (...) op producten die van belang zijn voor de overeenkomstige landen".

Vanuit Brussel gezien zijn deze spanningen zeer ongewenst op een moment dat de EU haar handelsbetrekkingen over de hele wereld wil ontwikkelen om tegenwicht te bieden aan de gevolgen van de tarieven van Donald Trump. Eind februari hebben de Europese Commissie en New Delhi zich ertoe verbonden om tegen eind 2025 een uitgebreide vrijhandelsovereenkomst tussen de EU en India te sluiten. Zou Brussel uiteindelijk in de verleiding kunnen komen om zijn MACF op de lange baan te schuiven om dergelijke besprekingen te vergemakkelijken?

De gevoelige kwestie van het beprijzen van koolstof aan de grenzen zal waarschijnlijk ook weer opduiken op 24 en 25 juli in Peking, waar een langverwachte top tussen de EU en China zal plaatsvinden, op een moment dat de handelsconflicten tussen Europeanen en China al toenemen.

WTO-geschil over MACF

Tegelijkertijd wordt de wettigheid van de verordening nog steeds in twijfel getrokken. Hoewel de handel van Rusland met de EU de afgelopen jaren sterk is gedaald, heeft Moskou formeel een geschil met de EU over dit onderwerp bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO).

In de ogen van de landen die het aanvechten, komt de MACF neer op "groen protectionisme", in strijd met de regels van de internationale handel. Sommige landen, met name de minst ontwikkelde, zien het ook als een schending van het internationaalrechtelijk beginsel dat bekend staat als "gemeenschappelijke maar gedifferentieerde verantwoordelijkheden", volgens hetwelk ontwikkelde landen een materiëlere rol op zich moeten nemen dan andere in de strijd tegen klimaatverandering - in naam van het gewicht van hun historische emissies.

De EU beroept zich van haar kant op Artikel 20 van de GATT (Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel), dat voorziet in uitzonderingen op de beginselen van vrije handel om maatregelen toe te staan die bedoeld zijn om planten of biodiversiteit te beschermen. Experts zijn verdeeld over de uitkomst van een WTO-procedure, omdat deze maatregelen geen "middel tot willekeurige of ongerechtvaardigde discriminatie tussen landen" mogen vormen.

Tot slot, om het nog erger te maken, hebben Europese fabrikanten die exporteren naar landen waar de concurrentie niet onderworpen is aan lokale koolstofbeprijzing, het gevoel dat ze benadeeld worden. De MACF is namelijk bedoeld om eerlijke concurrentie op de Europese markt te herstellen, maar corrigeert niet de ongelijkheden die Europese spelers buiten de grenzen van de Europese Unie ondervinden. Deze bedrijven oefenen momenteel grote druk uit op de instellingen van de EU om een vorm van financiële compensatie te verkrijgen. Het is goed mogelijk dat ze hun zaak in de komende maanden zullen winnen.

(Geschreven door Les Surligneurs: Clément Solal (journalist) en Vincent Couronne (proeflezer), doctor in Europees recht)

Dit document is automatisch vertaald met Deepl.