Geconfronteerd met de energiecrisis geeft de Europese Unie kernenergie weer prioriteit

Kernenergie was lange tijd een taboe in Brussel na de ramp in Fukushima in Japan in 2011, en werd openlijk tegengewerkt door bepaalde Europese landen zoals Duitsland en Oostenrijk, maar is nu opnieuw geïntegreerd in de strategie van het oude continent.

Een strategische ommezwaai gesteund door Brussel

In juli stelde de Europese Commissie voor het eerst voor om de deur open te zetten voor investeringen in kernenergie (inclusief nieuwe capaciteit), als onderdeel van de EU-begroting voor de periode 2028-2034.

Op 10 maart ging de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zelfs zover om toe te geven dat Europa "een strategische fout" had gemaakt door zich af te keren van kernenergie. Ursula von der Leyen, die Angela Merkels minister van Arbeid was toen de voormalige bondskanselier in 2011 besloot Duitsland uit kernenergie te halen, zet zich nu volledig in voor de integratie van kernenergie in de industriële strategie van de Commissie.

"Kernenergie is een belangrijk onderdeel van de strategieën voor het koolstofvrij maken van de economie, het concurrentievermogen van de industrie en de continuïteit van de energievoorziening. Bijna de helft van de lidstaten gebruikt kernenergie in hun nationale energiemix. (...) De operationele nucleaire capaciteit zal de komende jaren naar verwachting toenemen", wat "ten goede moet komen aan het energiesysteem van de EU als geheel" en "moet bijdragen tot een vermindering van het gebruik van fossiele brandstoffen, onder meer bij stadsverwarming en industriële processen", aldus de Commissie in haar plan De EU versnellen, dat op 22 april werd gepresenteerd, om op lange termijn te reageren op de stijging van de olie- en gasprijzen als gevolg van de oorlog in het Midden-Oosten.

Een Europese consensus die nog steeds fragiel is, maar vooruitgang boekt

Het dagelijks bestuur van de EU sluit aan bij een fundamentele trend onder de lidstaten. Landen als Denemarken en Italië, die beide decennia geleden het atoom de rug hebben toegekeerd, hebben de afgelopen maanden wetten aangenomen die de herinvoering ervan mogelijk maken. Polen is van zijn kant van plan om tegen 2036 zijn allereerste kerncentrale te bouwen.

Hoewel Duitsland in dit stadium nog geen aggiornamento [aanpassing, noot van de redacteur] heeft uitgevoerd - en bovendien terughoudend blijft om het geld van de EU-belastingbetalers te mobiliseren via de gemeenschappelijke begroting - heeft het ook veel water bij de wijn gedaan.

Het moet gezegd worden dat de context is veranderd. De oorlog in het Midden-Oosten, de sluiting van de Straat van Hormuz en de daaruit voortvloeiende energiecrisis hebben de kwetsbaarheid van de Europese Unie op energiegebied geaccentueerd, wat volgens de Europese Commissie heeft geleid tot extra uitgaven van 24 miljard euro voor de invoer van fossiele brandstoffen in een paar weken tijd.

De regering van Friedrich Merz aanvaardt nu dat kernenergie over het algemeen dezelfde voorkeur geniet als hernieuwbare energie, zowel in de EU-wetgeving als op het gebied van ESG (Environment, Social, Governance).

De tijd dat Parijs en Berlijn met elkaar in de clinch lagen over de vraag of kernenergie moest worden opgenomen in de groene taxonomie van de EU is al lang voorbij. In een gedelegeerde handeling gepubliceerd in februari 2022 loste de Commissie dit geschil op door kernenergie (maar ook aardgas) de status van "overgangsenergie" te geven (onder bepaalde technische voorwaarden) in het kader van dit belangrijke onderdeel van het ESG-beleid dat bedoeld is om financiering, met name particuliere financiering, in de richting van duurzaamheid te sturen.

De beslissing veroorzaakte destijds nogal wat opschudding. Oostenrijk (een van de meest antikernenergielanden) vocht het besluit onmiddellijk aan bij de Europese rechtbanken, maar het werd 3 jaar later bevestigd, in september 2025 door het Gerecht van Eerste Aanleg van de EU.

Het Hof was niet overtuigd door het argument van Oostenrijk dat een beroep op kernenergie in strijd zou zijn met de klimaatdoelstellingen van de EU: Oostenrijk, gesteund door Luxemburg, kon met name niet bewijzen dat investeringen in kernenergie de ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen zouden vertragen.

De rechters luisterden ook niet naar de bedenkingen van Oostenrijk over de milieueffecten van uranium stroomopwaarts en radioactief afval stroomafwaarts, of over het risico dat natuurrampen - of oorlogen - de centrales zouden treffen.

"Voor bedrijven, met name in de energiesector, de financiële sector en de zware industrie, maakt de beslissing van het Hof - voorlopig - een einde aan de rechtsonzekerheid", aldus het internationale advocatenkantoor Linklaters. Volgens Linklaters kan opname in de taxonomie "de toegang tot financiering voor duurzaamheid vereenvoudigen".

Een dure industriële gok vol valkuilen

De EU zal de nodige financiering moeten vinden om de ambitieuze doelstellingen van de Europese Commissie op het gebied van kernenergie te halen.

In een tijd waarin hoge elektriciteitsprijzen het industriële concurrentievermogen van Europa ten opzichte van China en de Verenigde Staten ondermijnen en waarin het gigawattverbruik de komende jaren sterk zal stijgen (met name dankzij de ontwikkeling van AI, robotica en datacenters), rekent de uitvoerende macht van de EU opnieuw op kernenergie.

Bij de presentatie van haar Europese energiestrategie op 13 juni 2025 heeft de Commissie de investeringen die tussen nu en 2050 nodig zijn voor de ontwikkeling van deze koolstofarme energiebron becijferd op 241 miljard euro. Van dit bedrag zou 205 miljard euro worden besteed aan de bouw van nieuwe centrales.

Feit is dat decennia van verwaarlozing de industrie hebben verzwakt. Het aandeel van kernenergie in de Europese elektriciteitsmix is gedaald van 33% in 1990 tot 15% nu, terwijl de Verenigde Staten en vooral China niet hebben gewacht om zwaar te investeren.

Volgens documenten van de Commissie zijn er op dit moment wereldwijd zo'n 410 reactoren in bedrijf, waarvan 101 in Europa. Nog eens 63 zijn in aanbouw, waarvan de helft in China en 3 in Europa.

Een andere uitdaging die de Commissie noemt, heeft te maken met personeel. Volgens het programma van de Europese Commissie inzake investeringsbehoeften in de nucleaire sector (bekend als "PINC"), op 10 maart onthuld door het belangrijkste uitvoerende orgaan van de EU, zal de sector tegen 2050 tussen 180.000 en 250.000 nieuwe vakmensen moeten aanwerven, waarvan 100.000 tot 150.000 voor de bouw van nieuwe centrales. Tot nu toe had de sector te kampen met een imagoprobleem dat weinig jong talent aantrok.

Volgens PINC wil Europa ook zijn afhankelijkheid van externe energie verminderen, aangezien geïmporteerde fossiele brandstoffen nog steeds 57% van het verbruik uitmaken. Deze kwetsbaarheid geldt ook voor kernenergie: Rusland levert een aanzienlijk deel van de diensten voor uraniumconversie (27%) en -verrijking (38%), twee essentiële stadia in de splijtstofcyclus.

Geschreven door Clément Solal, journalist en Vincent Couronne, doctor in Europees recht

Dit document is automatisch vertaald met Deepl.